李元兆瞥了眼地上的男子，而后又摆出往日里拽傲的姿态，两手抱臂，颇有些不屑地望着高逐晓。
“您还是先顾好自己吧。”说罢，便径自转过身，慢悠悠地往前继续行去。“本就是带你去请示少主如何安置住处，只是别怪我没提醒过你，少管闲事……”
高逐晓看着前面的背影，复又回过头来，对围成半圈追过来的弟子揖礼道：“烦请小兄弟稍待我片刻，此人暂且按住不动。我会将此事禀明你们少主，到时再论定夺。”
那群小弟子便点了点头，方才动作的那个年级稍长的，也抱拳向她回了一礼，几人便目送前面二人的身影逐渐远去。
“这女的谁啊，此前怎么没有见过？”
“竟然可以直接和少主讨价，想不是一般访客。难不成是……”一个幼学之龄的弟子边挠头猜想，边神色斐然地咧嘴笑着，却不防那个大弟子一记暴栗从头顶敲将下来，吃痛地抱住头，眸中带怨，又见他眉眼朝身前地下斜了一斜，提醒他此处还跪着外人，这才乖乖闭了嘴。
“无论是谁，阁中规矩都不会偏为一人而立，亦不可为一人而破。人在此处，便要时刻警醒自己，少说闲话，多做实活，都明白了吗？”
“明白了。”众弟子齐声应道。
阁中天方地规，布理繁杂，老阁主所居青云筑更是于其中盘根错节，却是这阁中唯一“万物皆动而此阁独定”之所。每年匠人调动楼阁亭台之时，均是以此为固定基点进行操措，这也符合老阁主“静先于动、以静制动、由静化动、动由静出”的武诀，而乱心刀之心诀亦是传承与此。
宋消一路驾驭轻功而行，穿梭其中如入无人之境，只用了不消半刻钟，便已从尧天阁门抵至青云筑殿内。见老阁主已于台上案前等候，他便匆匆几步走至殿中，撩了身前的衣衽，屈膝跪拜，“师父，敢问叫徒儿前来，有何要事？”
曲静幽见他回来，这才缓缓站起身，却伴着一阵尖利的咳嗽。宋消抬头，见此情状，便要跪走上前去搀扶，又见老人摇头摆了摆手，“无妨……咳咳，你且起身吧。”他心知曲老阁主一生要强，便也不再上前，只站在老人身侧武远处，既不会过近显得冒犯，也不至太远观着疏离。
“近来秋寒，虫蛇却未备及蛰伏，反兴蠢蠢欲动。”曲静幽缓步踱至殿口，一双历经沧桑而稍显浑浊的眼睛盯着头上那阴沉绵白的穹空，抬手捋了捋下巴处那撮银白胡子。
“可是即皋门又有异动？”宋消双目灼灼，望着师父有些寥落的背影问道。自师父救下自己性命时候，便已至古稀之年，但毕竟是一派之主，自创阁以来身经百战，武艺于江湖之上也是鼎鼎在册，老当益壮，身子骨比之常人硬朗得多。只是人之肉体凡胎终究斗不过岁月沧海，如今又已过了七年，纵是再结实的铁人，也只得咬牙认输。
此话问毕，却见曲静幽摇了摇头，转过身来道：“昨日午时二刻，大徵宗打着‘借道’的名义，将我阁下‘佛渡钱庄’洗劫一空，真真猖狂之至！如今这江湖三分门派，以大徵宗最尽天时地利，又暗中与朝廷相互勾结，想要这江湖万芥通通对其俯首称臣，才敢有如此明目张胆之势。”
“只道这即皋门以利称冠江湖，有利可图便精诚相随，无利可图即弃若敝屣，与我尧天阁素不同道，不相与谋。那大徵宗便也是盯住了此点，才敢屡次试探，以解我阁中虚实。”
宋消闻此，不禁气冲额顶，垂手拱拳道：“这帮小人一朝得道，便得意忘形不知自己几斤几两，只是歪门邪道终非正途，必将丧失人心。师父尽可下令，命弟子前去铩铩他们的羽毛……”
曲径幽抬手晃了晃，二指复又抵至眉心轻轻揉点。“现在还不是时候。古有云，‘螳螂捕蝉，黄雀在后’，继之昨日午时钱庄被劫，更为可疑之事还有一样。”
“师父请说。”
“昨夜子时一刻，与大徵宗横江之隔的锻器库突发大火，这火发现得早，并未造成什么大的损失，也无弟子伤亡。今晨，在锻器库守职的弟子禀告又称，现场发现有大徵宗的独门暗器遗落……”
听此消息，宋消眯了眯眼睛，悠悠思忖了片刻道：“昨日下午方来洗劫一场，纵是再褦襶者也知‘隐锋藏拙’之理，若只是想要试探我阁实力，大可不必子夜时分再来偷袭。”
“再者，依师父所言，锻器库并未遭到巨大损失，可知这波偷袭并非是冲着兵械器具而来，且无弟子伤亡，又如何会留有大徵宗之独门暗器？前后相加考虑，此‘证据’未免太过巧合。”
曲静幽听了宋消这一番分析，点了点头，面上不禁露出欣喜赞赏的神色。
当年他因外出任务而偶经裹尸岭，见到那个伏于马上浑身披血，业已昏迷不醒的男孩，手中却仍旧紧紧握着一把错刀，面相坚毅，登时便顿生出一种不可言说的因缘际会之感。走近去看，又见这男孩根骨清奇，是武家不可多得的逸群之材。自己单刀走江湖多年，及至如今年龄却仍无子嗣可传其衣钵，奈何阁中子弟又颇不争气，当下更觉这是老天赐予他的良人。
这孩子半生艰邃，他同情其遭遇，为防止即皋门再度找上门来，生出无尽事端，便一面遣人寻来一具形似其身格的尸体，毁其容貌抛至裹尸岭以假充真，另一面又请了故交多年的老友百相生，为其更改容貌，并化其名单一“消”字，寓意忘消前尘而惟念来者。只对外界传闻，此子乃他年轻时犯下的桃花债，此前一直韬光养晦，寄养在别处，待而今自己年岁高时重又接回阁中，掌管阁内大小事务。
“江湖之上多有能识之士，评此局势时俱言，‘天皋结盟可保一时平阔’，而那大徵宗至今仍未敢兴兵来犯，亦是有此担忧。殊不知即皋门只是株随势逐流的墙头草，本即江湖一大祸患。我尧天阁不但不会与之结盟，反偏要来个声东击西，先拔了这株毒草，叫这局势之变尽入我门掌控之中！”
此时日挂南面，已不似晨间云遮雾绕的惨白之象，秋风瑟瑟，吹开那屏障一角，寸缕金光自那豁口出穿出，正巧洒在青云筑的额匾，将那三字抹得金亮。
宋消恭敬聆听教诲，也不觉为此抖擞振奋，想当年随他一起出生入死兄弟的心头之怨、自己卧薪蛰伏多年的旧仇，终于有机会得以报偿了。
“你手底下那个人，留着便也可派上用场了……”
宋消抬头，刹那间不知师父口中的‘那个人’指的是谁，只不消片刻，脑际蓦地拂过一个身影，搅得他神色凝重起来。
“日中一食，树下一宿，慎勿再矣……”曲径幽也未说别的，只单单留下这么十二个字，便抬了袖朝他拂了拂手。宋消眉心一跳，朝着师父离去的方向拱手深揖，将头垂埋在身前的臂弯里，良久才又直起身，眸中流闪过一丝几不可见的复杂。
出了殿门，他便抬脚径自往酹江苑行去，此刻只想将那案头堆积的要务通通处理干净，不觉愈走愈快。临了刚至小苑半弧状的拱门口，便见着他门前立了两个人，一人东游西转，不时地挠挠脑袋往这处瞧着，一人静静站着，双目只定定盯着那赭红色的门框。
“少主，你回来了！”李元兆眼睛尖利，见了他便像得了天上月似的，跑着奔将过来。宋消也不再迟立，跨了门槛朝苑里走去。
“何事？”他的视线远远落到那个披着鹅黄光芒的女人身上，随口问道。
“少主，此次……要将她安置于何处？”李元兆一双眼睛骨碌碌地在宋消面上流连，心里因是还对上回自己擅自做主，故意放走高逐晓而惹这冷面佛生气的事情耿于怀中，这回问起话来，有意压重了“此次”二字，也有略略弥补往过之意。
宋消停住脚，微微一顿，又望了一眼立于对面的高逐晓，心下略略思忖。
“水香居。”
“啊？”
“啊什么？”
“……”有了前些日子的经验，李元兆识相适时住了口。他本想着少主会将这女人安置在近处，以方便监视，只是万没想会直接将她同安排于酹江苑，这抬头不见低头见的，也不知他家少主又在打什么主意。
他这头也未敢再多问些什么，又倏尔想起方才阁中劳役之事，正要和宋消再提，却见他似一脸燥郁的样子，交代完事情便直奔机务堂去，也不想再触什么霉头，便朝高逐晓摆了摆手。
“少主将你安置在此处，你心中若是仍牵挂那事，便自己去找他说吧。不过……”李元兆斜眼往机务堂的方向一瞟，而后悄溜溜走近高逐晓身旁，一手附在她的耳侧低语道：
“他今日好像不大对劲，你到时候若不慎惹了他，可别怪我没提醒过你。”
作者有话要说： “日中一食，树下一宿，慎勿再矣！”一句取自《佛说四十二章经·割爱去贪》，其原文完整一章为：佛言：剃除须发，而为沙门。受道法者，去世资财，乞求取足。日中一食，树下一宿，慎勿再矣！使人愚蔽者，爱与欲也。