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且说当年在密云柳府时，小薛暮日日与柳铱玩闹在一处，谁想静中生动，忽一日就不自在起来，这也不好，那也不好，出来进去只是发闷，柳府人哪里知道她此时的无趣？她便懒在园内，只想外头鬼混，却痴痴的又说不出什么滋味来。
乳母蔡嬷嬷见她这样，因想与姐儿开心，左思右想皆是她玩烦了的，只有一件不曾见过。便到书坊内，把古今小说、并飞燕、合德、昭君、玉环的“外传”，与那传奇角本，买了许多给薛暮解闷。
小薛暮如得珍宝，嘱咐嬷嬷道：“万不可拿进屋里，尤其不能叫祖母知道，不然就吃不了兜着走。”
但那里肯不拿进去？她踟蹰再四，单把文理雅道些的拣了几套进去，放在床帐顶上，无人时方看，粗俗过露的就都藏于外面专门挖的小土堆里。
一日小薛暮用过早饭，把一本《闲情偶寄》藏在最底层的食盒里，最上层摆了厨房刚打好的墨鱼饼，就拎到书房去，存心逗弄表哥，给他显摆显摆自己得的新书。
她偷偷摸摸地站在书房窗边，在层层青翠欲滴的芭蕉叶里探出个脑袋，使劲朝埋在书本堆昏昏欲睡的小柳铱招手。
柳铱会意，微不可查地叹了口气，过了一会儿才从正门出来：“表妹怎么过来了？”
薛暮忙比个“嘘”，把他拉到清净处一大株梨花树底下：“给你看个稀奇玩意儿，这才是好文章，你要看了连饭都不想吃！”
一面说，一面揭开食盒将书递过去。只见一阵风过，树上梨花吹下一大斗来，落得满身满书满地皆是落白。
小柳铱接书来瞧，从头看去，越看越爱，不顿饭时，已看了好几出，但觉词句警人，馀香满口，只管出神，心内还默默记诵。
小薛暮猛然在他眼前击掌，唬他一下：“怎么样？你说好不好？”
他回魂般的点了点头：“妙极，妙极！”
她不禁质疑：“才这么会儿工夫，你看得懂吗？”
柳铱一面将书收拾好，一面笑道：“古来大家能‘过目成诵’，我就不能‘一目十行’了？正经快去学你的《双节堂庸训》吧，别提那些了。”
这些五花八门的闲书和话本子为小薛暮打开了一扇新世界的大门，她虽年纪小，有些故事看不大明白，却对里头所载的事感兴趣，点灯熬油地捧书翻阅，渐渐连几个表哥表姐都缠得少了。
忽一日姐姐薛昭回外祖家避暑，姐妹俩同住一屋，薛暮心粗性大，寻思着姐姐再怎么样也不会闲得去爬那床架子，就没把藏书转移阵地，仍留原处。
谁想那薛昭是个好捣腾的，嫌西厢房被妹妹住得狼藉一片，就打发丫鬟婆子们要把屋子拾掇清净，没想到就把那些私书给搜罗出来了。
气得薛昭当即喝退下人，一路薅着薛暮的衣领把她从花园拽回来，叫她跪在地下，怒道：“好个千金小姐，好个不出屋门的娇娇女，满眼里看的都是什么？给我说，不然拿烙铁烫烂你的嘴！”
小薛暮见姐姐动真格，早已吓得魂飞魄散，哭倒在地说冤枉。
薛昭一向疼爱胞妹，从未动过重罚之念，此次竟真急眼，揪着薛暮的左耳，厉声问道：“你是什么时候开始看这些混账书的？如实给我说！”
薛暮见躲不掉，只得扯着哭腔答道：“长姐饶我，只是闲来无事时略微翻翻解闷，绝不曾细看半个字！”
薛昭听罢松手，坐回炕椅上，冷冷问道：“是不是来密云才开始的？”
小薛暮不敢隐瞒，忙不迭的应声：“是是，怕长姐回来又要训我，才趁你不在的时候偷偷看的。”
薛昭见她羞得满脸飞红，满口央告，窗外又有几个嘴闲的婆子往里探头探脑的，便轻轻叹息一声：“不瞒你说，我小时候也是个淘气够人缠的，咱家算个读书人家，外祖母手里极爱藏书，先前我和几个表哥都怕看正经书，兄弟姐妹们也有爱诗的、爱词的，诸如西厢、琵琶以及元人百种，无所不有。后来被娘知道了，打的打、骂的骂、烧的烧，就丢开了。所以咱们女儿家不认字的倒好，男子读书不明理，尚且不如不读书的好，何况你我？连做诗写字等事，也非你我分内之事，究竟也不是男子分内之事。男子读书明理、辅国治民，这才是好，只是如今并听不见有这样的人，读书倒更坏，这并不是书误他，可惜他把书糟塌了，所以竟不如耕种买卖，倒没有什么大害处。至于你我，只该做些针线纺绩的事才是，偏又认得几个字。既认得字，不过拣那正经书看也罢了，最怕见些杂书移了性情，就不可救药了！”
她语重心长，教诲谆谆，倒叫薛暮暗恨自己太过贪图闲书，竟惹得亲者痛仇者快。
薛昭一番苦口婆心说完，又见妹妹低垂头颅，一副受教模样，这才缓了口气：“羲和，你我是一母同胞的亲姊妹，喜欢读书是好事，只不许荒废光阴，但须知读书不易，倘或哪日你厌倦了，我就带你做针线，只不许再干这等荒淫事了！”
小薛暮连连应诺，一刻也待不得这儿，逃跑似的离开西厢房。
可这杂书岂是说戒就能戒的？更何况连柳铱后来都偷摸找薛暮借来看，他也只当是哄小孩的玩物，没有深究，毕竟薛暮年幼不懂事，看些乱七八糟的东西也是难免的。
于是薛昭就安排蔡嬷嬷去教薛暮做奶饽饽，以消磨闲工夫，每日做完的饽饽要她亲自过目，俨然一副小大人的模样。
薛暮只好从基础的米糕开始学起，每天圈在乌烟瘴气的厨房里，用冷水浸泡粳米后沥干水分，倒入绵白糖、牛乳，搅打成米糊，裹上薄薄一层猪油，烧开水放进笼屉里蒸熟，再依据个人喜好淋上桂花糖或玫瑰酱，松软可口，入口即化。
薛昭很满意，叫妹妹将蒸出来的第一笼给外祖家分了，众人都赞不绝口，薛暮因此渐渐拾起自信，开始热衷起做糕饼来。
却说如今年关越来越近，府里喜气洋洋的，贴剪纸、挂红灯笼，又先摆了果子素食在神像面前。
薛暮每天醒来先去给长辈请安，再去学一上午诗书礼仪，下午去护城河上练习冰嬉，晚上就窝在屋里学女红。
薛昭所居的噙藻堂倚竹楼旁，丛生修长青竹，十分清净，风吹过时千百的青竹簌簌声响，有一条溪流穿过竹林汇入远处的湖榭，入门便是曲折游廊，阶下石子漫成甬路。
薛暮常与姐姐采一回竹梢上残留的旧雪水，用瓮密封埋在土里，等来年作无根水煮茶用。
午休的时候去绵阳馆，姐妹俩一人缠着柳氏的一只胳膊，央求母亲讲一会儿和父亲的故事。
柳氏眼睛里都带着笑：“你们爹爹当年刚考上进士的时候，来我们家提亲，你舅舅有意为难他，要他拿礼出来，羞得满脸通红的，比小姑娘还害臊。”
薛暮一直想象不出，严肃古板的父亲少年时如此害羞是什么样子，也随着母亲咯咯笑。
正是学绣艺的时候，薛暮坐在绵阳馆的西次房里，窗户开着，阳光从简旧的窗棂上透进来，照在黑木几上，竹编筐里整整齐齐缠着各色的丝线。
她绷了一张素绢绣一尾芭蕉叶，长针戳破丝帛，一缕碧线落在白布上。薛昭坐在另一边炕沿上，手脚麻利地打梅花络子，偶尔抬头眷眷地看一眼妹妹。
薛鼎臣出身贫寒、为官清廉，家里吃穿用度虽不豪奢富裕，对妻女却很大方，从没亏待过她们，还专门请了各类女工、琴棋书画的师傅教导。
教女红的彭师傅站在她们身后：“二姑娘怎么改京绣了？”
“蔡妈妈说这种绣法最适合宫中的御制衣物，我多做几样给长姐带着。”
彭师傅笑道：“皇子阿哥府上都是有专门绣房的，哪需要大姑娘自费。”
薛暮一边回答，一边将绣好的绢面细细装裱起来：“我的心意怎么能和绣娘一样，长姐日后在王府也能有个念想。”
薛昭听得心里一热，嘴硬呛她：“就你那烂鸡脚的绣艺还敢留念想？我以后在雍王府吃住，针黹都有专人掌管，别瞎操心。”
柳氏指着大女儿嗔道：“瞧你这张嘴，真真比刀子还硬，明明是个豆腐心在心疼妹妹，小没良心的。”
宝螺去送彭师傅离开，麦冬帮她们把针线收起来，笑道：“奴婢瞧不出什么绣艺，不过看二姑娘绣的叶子真好看，好像都能闻见香味儿似的。”
薛暮不好意思接受夸赞，生硬地扯开话题：“哪里……长姐的嫁妆可攒够了？”
薛昭瞪了她一眼：“我劝你还是管好自己吧。”
麦冬笑着取来册子，念道：“有五蝠献寿金簪一副五支、银丝玉兰花头面两副、三翅莺羽钗一对、黄色葡萄石五盒、金银宝钿花三盒、红瓷五件、景泰蓝五件、青花瓷十件……”
一样样、一件件点下来，薛昭这财产少说也有二千两银子，抵得上薛家三四年的收益，大部分是每个月外祖家寄来的。
柳氏道：“眼看着就要到年关了，不久就是羲和的及笄礼，你别忘了帮衬妹妹备些送人和打赏的礼物。”
薛昭点头：“放心吧娘，都已经备妥了。”
再过一月就是年关，到时候走亲访友打赏送礼是不可少的，何况薛暮将要及笄，却还没有定下婚事，柳氏肯定是要她多走些勋贵的。别的不说，柳家、邻居的窦家，还有薛家祖家，都是要去拜访的。
薛暮回到西山月后，见花房里新栽的一盆粉红的蟹爪兰好看，就吩咐江篱给搬到噙藻堂，供姐姐赏玩。冬天里鲜花很少见，花房屋子暖倒是能将养，已经结了粉蕾蕾的小喇叭。
北风刮得碎雪在空中打转，青砖上结了霜，院子里正有两个穿着青色棉袍的婆子在摊开席子收集积雪。
看到江篱回来，那微胖一些婆子停下手中动作，抬头对她笑道：“江篱姑娘回来了？这风雪下得如此重，跑这一趟是辛苦了！”
江篱是二等丫鬟，这些下等婆子都得小心翼翼讨好她，她心中优越，嘴上却谦逊道：“只是姑娘吩咐走一趟，没什么打紧的，这雪你们收来做什么？”
婆子忙道：“是姑娘吩咐的，让多收点雪水，存在鬼脸青里备用。”
江篱声音不觉一轻：“姑娘回来了？”
婆子说：“回来没多久，正靠着窗看书呢。”
江篱这才慎重地往屋门去，她抱着手摩擦，只看见自己呼出的热气变白，挑开帘子走进屋里，立刻觉得浑身暖融融的。
临窗的大炕上摆着乌皮几，姑娘正靠着绣金色祥云纹的大迎枕，手里拿着书，肘节支在床沿上，身上披着毛茸茸的貂皮氅，头发没有丝毫装饰，水滑的发丝落在貂氅的缎面上，神态慵懒，良姜就站在一旁候着。
看到她进来，薛暮笑着抬起头：“小江篱，你可去打听过了？”
江篱点头，走近了一步低声说：“厨房管事告诉我，宝螺是前年被三姑娘要去的，应该是在她的小厨房当值。姑娘，您怎么突然想起问她了，宝螺当年不是因偷盗大姑娘的一只金镶玉璎珞，被她发落到厨房了吗……”
“是啊，谁知道呢？”薛暮装模作样地思考了一会儿，继续低下头看自己的书：“我也不知道，你现在正好无事，去帮着婆子把雪收起来吧。”
江篱顿时心中一紧，知道自己说错了话，姑娘问的事，她多什么嘴。
江篱有些神色不安，外头下着大雪，天气又冷，若是去收集雪水，她这纤纤玉手肯定是要生冻疮的，但是她也不能违逆姑娘，道了一声是才退出屋子去。
薛暮抬起头，问站在一旁静默不语的良姜：“慕荷呢，怎么都没见着她。”
良姜说：“您不是打发她去给四姑娘送一块黛砚吗？恐是雪大路滑，路上耽搁了吧。姑娘，您这靠窗坐着也冷得很，还是回床上躺着吧。”
薛暮摆摆手：“哎呀，去把那边的百合香倒了吧，我不是说过吗？屋里绝对不能燃香，你叫沙棘去跟管事的说一声，月例里的香薰也不要往西山月送了。”
香薰刺激得她总想打喷嚏、咳嗽。
良姜道是，抱着香炉去倒香灰。
薛暮看了一会儿书确实倦了，扶着高几站起来，走到供奉着观世音的黄花梨木长桌面前，跪在绣金攒枝的蒲团上诵经。
良姜很快抱着香炉进来，见姑娘跪在菩萨面前正要起来，忙来扶她。
薛暮看了她一眼，头发肩上都是雪，恐怕在雪地里站了好些时候，倒香灰又怎会在雪地里站这么久。
“香灰倒好了吗？”
良姜说：“倒在种老柏树的坛子里了，听说香灰养花。”
薛暮透过槅扇看到江篱正站在雪地里，雪还下得大，两个婆子在收席了。她懒得点破，江篱这丫头爱嚼舌根，性格也确实该管管。
良姜拿过水貂披风给姑娘披上，听到姑娘问：“她说我什么了？”
良姜的手一紧，见姑娘面色如常，甚至带着惯常的笑意，她连忙道：“姑娘想多了，奴婢只是与江篱说雪水该怎么贮藏。用罐子封起来，最好置于地底下，便是草木的阴凉处也可以，不然雪水就要失了灵性，无效用了。”
这丫头真是比江篱聪明了不少。