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芰荷便开始在薛昭身边服侍，做一些针黹女红的小事。
凌霄不照顾芰荷了，而是和苍术一起每天往璇花馆去看着来往的人。璇花馆外的青石甬道旁有一大丛黄槐决明，正是开花的时候，凌霄拉着苍术坐在黄槐后，把自己一大匣子的麻糖分给她。
苍术便小声说她：“你看你，手背都有小窝了，还吃这么多甜的，小心长得像赖妈妈一样圆胖。”
凌霄吮了吮手指，笑嘻嘻地说：“我才不怕胖呢，为了这个不让自己吃好吃的，多难受。”
两个丫鬟小声说着话，苍术却瞥到青石路上有人走过来，拉了拉凌霄的衣袖。凌霄顿时来了精神，拱着屁股钻进黄槐丛中，从缝隙间来着过来的人，正是李姨娘身边的丫鬟佳人。
她走过青石甬道，就往左边转去，似乎是往外院的方向去。
凌霄小声和苍术说：“佳人一贯是在李姨娘旁边端茶倒水的，也不知道朝那个方向去干什么，你把糖收起来，咱们跟过去看看！”
苍术却小声说：“大姑娘只是让咱们在这儿看着，咱们要是走了，这里没人守着可怎么办。耽误了姑娘的事情，你会被麦冬姐姐惩罚的。”
凌霄跟她解释：“咱在这儿几天都没看到什么，好不容易发现她往外院去，不得跟过去看看？在这儿守着也没用。”
苍术哼了声，不想跟着她去，凌霄见人都要走远了，眉毛都拧起来：“好吧，你在这儿看着，我一个人去。”
她抱起自己的糖匣子，跟在佳人身后走了，苍术把自己往里缩了一点，继续看着青石路。
凌霄胡乱把糖匣子塞到衣袖里，小心跟在佳人身后，佳人虽然朝着外院走，却根本没出垂花门。而是在垂花门旁边的假山停下来，从小路走进一片怪柳林中了。
凌霄跟着钻进去，心扑通扑通地跳，脸上却露出贼笑，佳人走到这种没人来的地方，指不定是来干什么的！
前面的佳人停下来，凌霄忙躲进旁边的怪柳林中，看到假山旁边站着一个男子，穿着小厮服制，人长得端端正正。佳人和这个男子低声说话，隔得太远了，凌霄什么也没听到。这怪柳林又稀疏，她根本不敢上前去。只看到那男子笑了笑，佳人便要转头走了。
凌霄忙从怪柳林中退出来，心里有些失望，还以为佳人出来干什么，竟然是和小厮私会。
不过这事说给大姑娘听倒是好玩。
凌霄回去就和薛昭说了：“我看那佳人真是，竟然和小厮私会。要是被人抓住了，肯定要打一顿赶出府去的。姑娘，不如咱们向夫人说一说？”
薛昭抿嘴笑道：“把佳人打出府是小，你怎么解释你看到这些的？说我让你看着璇花馆，你就去跟踪璇花馆的丫鬟？”
凌霄泄了口气不再说话，就算把佳人赶走又怎么样，李姨娘身边真正厉害的是妙人。
到了晌午，薛昭去看望柳氏。
柳氏问薛昭可准备了给薛鼎臣的生辰礼，薛昭答：“我想送爹爹一幅松柏图，已经让罗掌柜去办了。”
柳氏不由得叹了口气：“这罗掌柜把那几家杭绸铺子管得好，不过他毕竟是没读过书的生意人，难免性情、德行方面不如常州府的葛掌柜。前几日常州府来了水患的难民，葛掌柜还开仓济粮，这罗掌柜吞了旁边一家潞绸铺子，人家一家老小连个住的地方都没有。”
薛昭微笑不言，母亲在这些方面和她观念差异很大。她觉得既然完全信任罗掌柜，这些事就放心交给他打理，不可能每一笔生意都是干干净净的。外祖母管理柳家，那也不是做了许多有利有害的事？母亲有时候太过仁慈，才会让李姨娘压她一头。
两人正说着话，宝蝠端着天麻鸽子肚汤进来，用紫砂锅装着。
“你平日总不吃苦的，今日可不行，得陪娘把这汤喝了。”柳氏亲自给薛昭盛汤。
薛昭看了一眼碗中澄黄的汤，无奈地低声喊道：“娘……”
柳氏板起脸：“你小时候不想喝药，就这么赖着赖妈妈，我可不会像你赖妈妈似的心软。”
薛昭苦笑，小的时候她更怕苦，生病的时候非要身边的婆子哄半天才肯喝药，还要喝一口药，吃一粒蜜饯才行。算了，她只当是喝药了，薛昭只能把碗端起来，皱着眉就往里灌。
宝蝠在一旁都笑起来，“大姑娘，这是鸽子肚汤，可不是毒药啊！”
薛昭心中却突然一跳，毒药？
她忙放下碗，拿过一柄长勺便搅动起紫砂锅里的汤，却只见到里面的天麻和鸽子，还有一些点缀的枸杞。
薛昭问宝蝠：“你说夫人用的药膳里都加了药材的，我怎么没有看到呢？”
宝蝠有些疑惑，不知道大姑娘为何要这么问：“这些药材不能入口，出锅前都要捞出来的。”
薛昭站起来，又问：“你说夫人吃穿用的都是检查过的，却不知这些药材有没有检查？”
宝蝠有些惊愕：“您是怀疑……这药材都是余大夫配了送过来的，奴婢平时用，从里面抓一两把就行了，应该是没有问题的。”
柳氏让薛昭坐下来：“你快别急，能有什么问题，余大夫还会给我下毒不成？”
薛昭却不知道如何向母亲解释，想了想就把苍术去见木栀的事说给母亲听，她当然不怕余大夫下毒，只怕李姨娘在当中动手脚。
宝蝠在一旁听了就说：“药都是在巷里包好了，余大夫让药童送过来的，回事处的人拿了药，便送到绵阳馆来，要是在里面添了什么毒物，也该看得出来的。”
薛昭冷声道：“就怕他们以药混淆，防不胜防。”
宝蝠顿时也起了慎重之心，忙让袭人把剩下的药捧过来，用油纸包着，里面都是晒干的药草块茎等物。她们不识药材，自然什么都看不出来，也不用薛昭吩咐，宝蝠连忙去请余大夫过来。
薛昭则叫丽人：“绵阳馆里，能接触到夫人的药的，有几人？”
丽人却立刻跪在地上，答道：“大姑娘，绵阳馆中能接触到夫人药的，只有宝蝠姑姑、我和袭人。这等东西，我们定是不敢让别人碰的！”
薛昭想了想又问道：“若是有人偷偷进了你们的房间呢？”
丽人摇头道：“奴婢们的房间平日都是锁起来，钥匙随身带着的。”
这么一说来，肯定不是绵阳馆的下人做的，薛昭扶丽人起来：“你先不急，等余大夫来了再说。”
柳氏躺在大迎枕上，伸出枯瘦的手拉住薛昭：“昭儿也不急，要是真有什么问题，以后不用这药就是了。”让她先坐在自己身边来。
薛昭闻到母亲身上一股淡淡的药香，又看着她骨瘦如柴的手，轻轻叹了口气。
一个时辰后，宝蝠带着余大夫回来，薛昭捧药去花厅见他。
余大夫看着油纸包着的药，又用手指拨开仔细看，顿时脸色大变。他从药中拿出一块块茎状的东西，深吸了口气，对薛昭说：“大姑娘，这是大黄。”
薛昭见他面色十分不好看，低声问：“这可是什么毒药？”
余大夫摇了摇头：“大黄有攻积滞、泻火凉血、祛瘀解毒等功效。常用于积滞泻痢、壮热苔黄等症状，是一味性寒之药，而且药性十分猛烈。夫人的病是弱症，心虚脏寒。大黄是绝对不能服用的，药材阴阳相克，要是长期服用……会有性命之虞！”
薛昭脸色微变，母亲的病情反复，果然有外因作祟。她突然想起母亲之前发病时，接连小半个月，都是薛暮熬汤药送来，那时候母亲的病情都是有所缓解的。难不成那时是因为没有用加了大黄的药材，母亲的病才缓解的？难怪母亲的病怎么也不能好！
宝蝠问道：“会不会是您抓药的时候不小心抓错了呢？”
余大夫摇摇头：“老朽亲自开了药方抓药，又是亲自包了送到府上的，断不可能弄错。”
薛昭自然信得过余大夫，他没必要害柳氏，即使余大夫真抓错了药，那也不可能一直抓错，只能是有人蓄意为之。
她继续问：“您开的这补药，是从什么时候开始送来的？”
余大夫想了想道：“约莫夫人病了一月后，我就开了补药方子送来。”
那就是说，母亲断断续续用大黄也有两个月了。
麦冬送余大夫离开，赖家的小声地和薛昭说：“大姑娘，我怀疑是回事处那边的人动了手脚。”
薛昭听了若有所思，这大黄究竟是谁放的？是不是李姨娘？如果不是余大夫，又不是绵阳馆里的人……薛昭突然想起凌霄所说，佳人和一个小厮模样的男子在怪柳林私会。
那个小厮是谁？
薛昭回到噙藻堂找凌霄，却得知她去了西山月的消息。薛昭又赶去西山月，凌霄正和院外湖上的驾娘们一起架着木舟，在湖上挖新鲜的鸡头。
薛昭招手把她叫下来：“眼见爹爹的生辰快到了，回事处那边也不知道准备好没有。不如你和我一起去看看，顺便也找找里面有没有你相熟的小厮和丫鬟。”
凌霄觉得奇怪：“姑娘，您知道的，我没到您这儿之前可一直都在随侍处，回事处的人一个都不认识。”
薛昭笑了笑，只是说：“去见了你就认识了。”
她换了身铁色如意纹常服袍，带着凌霄、宝螺和赖家的一起去回事处。赖家的不懂薛昭要做什么，打量了凌霄一眼。这小丫头十一、二岁的样子，模样并不显得机灵，眼睛倒是十分灵活。
宝螺默不出声，她心里倒是十分明白，大姑娘是想带凌霄去回事处找找，和佳人私会的那个人是不是那里的。如果真是如此，那么夫人药中的大黄必然就是李姨娘授意加的。
回事处在外院南侧的厢房，跨过垂花门，不过半刻钟的脚程。
平日里回事处管着人情接待、安排府中事典。管事姓唐，早年是个茶叶商人，后来做生意亏损，才到薛家当了管事，是爹爹极为器重的一个人。
唐管事穿着石青色直裰，人十分精神。
“大姑娘难得来！老爷的生辰还有十多日，我这刚开始准备宴请名单，也下了采买菜单。”
唐管事笑着和薛昭说话，心里却觉得奇怪，大姑娘一向不管回事处的事，而且离老爷的生辰还早呢。回事处即便牵扯到内院，那如今也是李姨娘在管，怎么大姑娘亲自到他这儿来了。
薛昭在太师椅上坐下来：“不过是替我娘来看看，爹爹的事她总是格外上心。对了，我还要问一问，我娘常用的药材已经用完了，余大夫可送了新的过来？”
唐管事心里更是腹诽了，她今天不是才找了余大夫过来，为何不直接向余大夫要？面上依旧笑着：“这事我也不知，一向是罗六管这事的，我叫他来您问话。”说着便到后面去叫人。
凌霄看了一圈，小声和薛昭说：“姑娘，奴婢在这里真的没有认识的人。”
薛昭但笑不语，等那罗六挑帘进来，先向薛昭行礼，又说：“奴才回大姑娘的话，余大夫的药一向月初和月中送来一次，恐怕还要过些日子才会送过来。”
凌霄看着这个小厮目瞪口呆。
薛昭看了一眼凌霄的神情，心中便明白过来，等那唐管事再出来，她就告辞准备离开：“您告诉李姨娘一声，说我今天来问我娘的药了。”
她走出回事处，凌霄连忙趋步跟上来：“姑娘，就是那个人！那个和佳人私会之人，您怎么知道他在这里？”
薛昭冷冷地道：“他可不是在和佳人私会，他可干大事了！”
李姨娘这是勾结了外院要谋害夫人啊，她胆子也真大，为了谋求正室之位，也算是手段用尽！
赖家的忙拉宝螺问究竟是怎么回事，宝螺便把凌霄见到的尽数说给赖家的听，赖家的也是十分惊讶：“虽说知道李姨娘对夫人表里不一，却没想到她竟然要害夫人死，实在歹毒！那，大姑娘打算如何是好？”
薛昭一时沉默，如果不是亲眼看到李姨娘授意那罗六加药，她肯定不会承认的。
要是把这事说到父亲那儿去，她没有十足的证据，凭借李姨娘的巧舌如簧，那还不把责任全推到她身上来，怪她诬陷自己。凌霄是如何发现佳人和罗六私下见面的？凌霄又是她的人，父亲会不会相信凌霄的话？那大黄母亲已经连续服用很久了，怎么偏偏现在才发现？
父亲虽然恼了薛姮，但是对她们还是信任的，至少还让李姨娘接管内院，就足以见父亲的念旧情了。
她把事说给薛暮听，薛暮劝她：“还是继续云淡风轻、假装不知道吧，免得打草惊蛇，引得李姨娘再想别的法子对付我们就不好了。”
薛昭想了想，还是去绵阳馆用手帕包了一块大黄，拿到璇花馆。
前脚唐管事刚走。
唐管事把薛昭来的事和她吩咐的话一字不漏和李姨娘说了一遍，李姨娘十分惊讶，等管家走后，她轻声和妙人说话：“咱们大姑娘真是不得了，连大黄都发现了。”
妙人惴惴不安：“姨娘，大姑娘会不会把这件事告诉老爷和老太太呢？”
李姨娘若有所思，半晌后缓缓摇头：“她没这么笨。”
一向和回事处的小厮说话的都是佳人，佳人对她忠心耿耿，半个字都不会说，薛昭没有证据就不会说到薛鼎臣那里。
门外的佳人隔着帘子通传：“姨娘，大姑娘往咱们这儿来了，走得很急，嬷嬷都拦不住。”
李姨娘整了整衣襟，笑道：“拦她做什么，请到正厅见吧。”
薛昭在外已经听到李姨娘的话，她走到庑廊下，佳人便道：“大姑娘，您往正厅见……”
“滚开，怎么敢挡大姑娘的道。”宝螺低声呵斥她，佳人顿时不敢吭声了。
薛昭挑开竹帘进了偏房，偏房没有屏风，李姨娘正坐在临窗大炕上朝她看过来。
“大姑娘怎么亲自过来了？”李姨娘笑着说，又吩咐妙人给她端杌子来。
薛昭走到她身前，想起刚才来的路上还看到唐管事走得急匆匆的，便也挑眉笑道：“姨娘当真沉得住气，事情败露了都不慌不忙，要是三妹能有您一半的聪慧，那日也不至于弄得如此凄惨。”
李姨娘表情一僵，很快又颇为疑惑地道：“大姑娘这说的是什么话，我怎么听不明白？”
“您看了这个不就明白了。”薛昭把绣帕包住的大黄扔到小几上。
李姨娘瞥了一眼露出一角的大黄，连指尖都没动一下，抬起眼懒懒地道：“这是什么东西？大姑娘说话我是越听越糊涂了，您要是来找我麻烦的，坐下慢慢说，您要不是来找麻烦，就请退出去。”
妙人端了杌子过来，薛昭便笑着道：“我当然是来找姨娘麻烦的，不然才懒得踏入这里半步。”
她倒也不急，坐下来之后继续道：“姨娘的丫鬟佳人，今日去垂花门旁边的假山私会小厮了。我的丫鬟刚好路过看到，两人倒真是情真意切，好一通窃窃私语。我今日带着那丫鬟到回事处一看，姨娘您猜怎么着，和佳人私会的小厮竟然是替我娘收药的罗六。”
“我今天又恰好在我娘的药里面发现了大黄，这东西性寒，我娘是绝对不能用的。您说这大黄是怎么来的呢？不会是您想当正室，或者是三妹想做嫡女，才不小心放进去的吧？”
李姨娘脸色微变。她以为薛昭只是发现了大黄，猜测是她所为，如此看来，她应该是已经认定是自己干的了。佳人一向是在怪柳林里和罗六见，怎么可能有路过的小丫鬟不小心发现呢？难不成薛昭一直派人看着她？
李姨娘也瞬间稳定了心神，冷笑道：“大姑娘说黑是黑，说白就是白，你要是随便指了你的丫鬟，要她说发现我的丫鬟和罗六通奸，我岂不是只能这么认了？您也太当我好欺负了，我要是指了我身边的丫鬟，说你的宝螺和别的小厮通奸，她岂不是也做实了罪名，要被赶出府去了？”
凌霄听了顿时忿怒：“姨娘怎么能这么说，我看到的就是真的，佳人和罗六在怪柳林见面，你怎么能这么说宝螺姐姐？肯定是你授意佳人害夫人的，不然夫人药里面的大黄是怎么来的？”
李姨娘冷冷地看了她一眼：“这丫头好没规矩，恐怕是大姑娘没教导好，妙人，替大姑娘教导她。”
妙人应诺上前，扬手就要打。旁边的宝螺却立刻抓住她的手，妙人想收手却被宝螺捏得动都不能动，面色顿时十分难看，她没想到宝螺的力道这么大，捏得她的手骨生疼。
凌霄不再说话，退到薛昭身后，薛昭拍了拍她的手，冷冷地看着李姨娘道：“我的人容不得姨娘来教训，姨娘忘了自己是什么身份，还有没有尊卑了？”
李姨娘再厉害，名分上也不过是个妾，薛昭是嫡长女，又是皇上钦定的格格，她怎么敢在薛昭面前教训凌霄。
看着薛昭冷冰冰的脸，还有宝螺纹丝未动的身影，李姨娘觉得心里一阵憋屈。原先薛昭从来没有仗着身份在她面前作威作福的，她现在也真是什么都不顾了，竟然用尊卑来压自己。
李姨娘缓缓下炕，向薛昭行礼道：“大姑娘见谅，是我的错，不过就算您如何用尊卑压我，没做的事我就真是没做过，您再狠也不能屈打成招啊。再说我服侍夫人一向尽心尽力，夫人待我也极好，我为什么要毒杀夫人呢，您可要想明白了。”
凌霄和宝螺见她一脸无辜，真是气得指尖都发抖了。
薛昭冷笑：“姨娘心里最明白了自己有没有做过，如果不是误食大黄，我娘的病会如此反复吗？你这些年做了不少事，件件都是上不了台面的。咱们摆开了说，你觉得自己又脱得了干系吗？薛姮毕竟还小，她做的那些事，多少都是您的授意。”
李姨娘看着薛昭，并不说话。
薛昭淡淡地道：“我也明白姨娘心里想什么，就算娘不在，你也很难被扶正。你其实是为了薛姮吧，你要是做了主母，她就不用嫁给穆家那个傻子了。”
李姨娘终于神情微变，掩在袖口下的手捏紧了。
薛昭看了一眼她的手，继续道：“我只是来警告您的，不要再做这些手脚了，这次我没有证据也就算了，您下次要是犯到我手上，可要小心。”
李姨娘终于冷冷一笑：“要怪就要怪你自己，败坏姮儿的名声，不然我何至于这么对夫人。”
薛昭毫不畏惧地冷冷笑回去：“你说什么是因为我，不觉得太可笑了吗？你现在可能是为了薛姮的名声，但原先是为了正室的位置吧？毕竟你想了这么多年了，姨娘，好自为之吧，你要是还有害我娘的心思，我必定不会饶了你。”
薛昭说完，淡笑着告辞，才带着自己的丫鬟离开。
妙人才被宝螺放开手，揉着手腕走到李姨娘面前，轻声道：“姨娘，您打算怎么办？大姑娘这么闯进咱们院里作威作福，要不要和老爷说一声？”
李姨娘突然温柔地笑了：“要说，当然要说，去把我给老爷绣的鹤鹿同春披风拿过来，咱们要提前去送生辰礼了。”
妙人笑着应诺。
薛鼎臣正在宁安馆听安姨娘弹琵琶，他听完一曲《倒垂帘》，跟她说：“香山居士评说贾人妇的琵琶声，大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘，我看也真是如此。”
书房柔和的烛光下，安姨娘看着俊秀沉稳的薛鼎臣，他望着自己眉眼含笑，像是情深的样子。她的心遽然一动，在薛鼎臣的注视下有些脸红，别过的视线看着窗扇外的月色。
她又细声道：“听说老爷擅抚琴，也不知是不是真的？”
薛鼎臣笑了笑：“我虽说跟着名师学过几年，却不如昭丫头弹得好。林君就曾说过我琴声拙劣，实在不值得一听，她说话实在，你听了估计也觉得不好。”
安姨娘一时不知道该说什么，薛鼎臣的手指敲了案桌几下，安姨娘虽说长得清秀，性格也上佳，但毕竟不如柳氏能言善道，妙语连珠。他公事繁重时心情郁闷，都是柳氏在旁安慰。
这时薛鼎臣的贴身丫鬟拾忆进来：“老爷，李姨娘去想见您，已经等了两个时辰了，您要不要回去见见？”
薛鼎臣皱了皱眉：“她怎么会突然来？”
拾忆摇头：“奴婢也不清楚，不过看李姨娘一直在庑廊下等着，说什么也不走。夜深露重的，奴婢看她一直站在那里也不好。”
薛鼎臣一时没有说话。
安姨娘有些不安：“老爷还要去见她吗，都这么晚了。”
薛鼎臣叹了口气：“是啊，都这么晚了。”
他起身，拾忆立刻走过来为他披上潞绸披风。
薛鼎臣安慰安姨娘：“我明天再来看你。”
然后率先走了出去，拾忆回头看了安姨娘一眼：“姨娘，奴婢告辞了。”
安姨娘望着拾忆随薛鼎臣走出去，手都捏紧了。
薛鼎臣回到住处，李仙仙跟他进了西次间，伺候他换下披风，薛鼎臣一直没有说话，李仙仙却抚着披风说：“老爷这件披风还是我做的，如今都旧了，您还穿着呢。”
薛鼎臣看到她拿来的披风就放在高几上，样子十分细致，终于开口问她：“你新做了一个？”
李仙仙让妙人拿过来，给薛鼎臣看：“鹤鹿同春的图样，我记得您一向不喜欢披风太过素净。”
薛鼎臣望着披风精致的绣工，叹息道：“还是你心细。”
李仙仙让人打了水上来，亲自服侍薛鼎臣洗漱，又和他说柳氏的事。
“大姑娘今日拿了药找余大夫来问，竟然在夫人的药里发现了大黄。这东西性寒，夫人根本吃不得，余大夫却说他的药都是包好了送到夫人那里，谁也不会动，这大黄怎么混进去的没人知道，倒是奇怪了。”
“也不知道怎么的，大姑娘便上门来找我，说这东西是我下的。我也真是哭笑不得，那药一向是夫人的贴身婢女收着，都不要我碰，怎么会是我换的药？我平日伺候夫人最是尽心了，不可能做出这事来，况且夫人一向庇佑我，我又怎么会害她。”
“所以妾身就想着来找老爷说说，大姑娘说是我做的也没什么，怕是要清理这府上的人，恐怕有手脚不干净的想害夫人。”
薛鼎臣沉默了很久，才缓缓地道：“药是从余大夫那里拿过来，从回事处直接到绵阳馆的，但昭丫头一贯不会无理取闹，别人的说辞恐怕也有失偏颇。”
李仙仙还想说什么，薛鼎臣就站起身往内室走：“夜深了，你回去歇着吧。”